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Motivados por el alto precio internacional del uranio, importantes compañías especializadas han aterrizado en Perú con el fin de explorar prometedores focos del recurso alternativo para generar energía limpia. El precio de la libra de óxido de uranio aumentó en un año casi cuatro veces avivado por la demanda de construcción de nuevas plantas nucleares para generar electricidad, principalmente de la gigante China, una de las mayores consumidoras mundiales de materias primas.
El precio ha ido ganando terreno en el tiempo. En el 2000 la libra de uranio cotizaba a sólo 10 dólares.

Una de las firmas más agresivas en Perú es la canadiense Vena Resources, que anunció en enero una sociedad con Cameco Corp., la mayor compañía de uranio en el mundo, para explorar en el sureste del país andino. La fiebre también tocó a las canadienses Cardero Resources, Solex Resources, Frontier Pacific Mining, Wealth Minerals y Strathmore Minerals, que buscan este metal también en el centro y norte de Perú.

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La busqueda de uranio es novedoso en este país, importante por su producción de metales básicos y preciosos. Perú es el tercer productor mundial de cobre, de zinc y de estaño, primero de plata, quinto de oro y cuarto de plomo y molibdeno.

"Si el monstruo de la minería de uranio está interesado en Perú es porque ve un buen potencial," dijo a Reuters el presidente ejecutivo de Vena Resources, Juan Vegarra.

La compañía tiene en concesión miles de hectáreas de terreno en Macusani, en la región andina de Puno, una de las zonas más ricas de recursos de uranio en este país, según el estatal Instituto Peruano de Energía Nuclear (IPEN).

BAJO COSTO

Hace dos años, el IPEN y Vena Resources firmaron un acuerdo, el primero de este tipo en el país, para compartir un estudio que realizó la institución en la década de 1980 y que detectó hasta 78 anomalías con uranio en Puno.

Vegarra dijo que cada anomalía mide unos 300 por 200 metros y la mineralización de uranio se encuentra casi en la superficie, lo que disminuye el costo de producción.

"Se estima que hay millones de libras de uranio en Puno y tenemos que confirmar para desarrollar. Nuestra socia Cameco va invertir 10 millones de dólares en la exploración," afirmó.

Según el IPEN, el potencial bajo el suelo de Puno asciende a unas 10.000 toneladas métricas de uranio, un tercio de todo el potencial de este recurso que tiene Perú.

Vegarra agregó que si hay éxito en la exploración, la firma planea realizar un estudio de factibilidad y construir una planta para producir concentrados de uranio, la cual puede costar entre 400 y 600 millones de dólares.

"Una vez que confirmemos varios millones de libras ya se puede pensar económicamente en el desarrollo. Se puede decir que en los próximos dos años podríamos pensar en un estudio avanzado de factibilidad," agregó. "El concentrado U308 será para la exportación. Afuera lo refinan para utilizarlo en una planta nuclear," refirió.

En Macusani, donde opera también Solex Resources, se estiman reservas de 66 millones de libras con un costo de producción de 10 a 11 dólares por libra de uranio, según el presidente de la Asociación de Profesionales Nucleares, Francisco Vidarte.

El precio del uranio cotizó el viernes a 120 dólares la libra en el mercado de Londres.

DEMANDA GLOBAL

Según un análisis de la firma australiana Resource Capital Research, publicado en diciembre, hay 251 nuevos reactores nucleares en construcción, propuestos o planificados en todo el mundo; principalmente en China, Rusia, Estados Unidos y la India.

En todo el planeta existen 442 reactores nucleares en funcionamiento, refirió la firma.

Francia ocupa el primer lugar en el listado mundial de países con mayor uso de energía nuclear, según el Organismo Internacional de Energía Atómica, con sede en Viena.

En Latinoamérica, sólo Brasil, México y Argentina cuentan con plantas nucleares y Chile evalúa la posibilidad de desarrollar energía nuclear para cubrir su déficit energético.

El aumento de plantas nucleares coincide con la necesidad mundial de generar energía con un combustible limpio como el uranio, frente a la contaminación de otros como el petróleo o el carbón que producen el denominado gas de efecto invernadero.

"Hay un interés mundial para trabajar con energías limpias y uno de esas es la energía nuclear, dado que ésta no produce efectos contaminantes ligados al calentamiento global," dijo a Reuters el director ejecutivo del peruano IPEN, Iván Llamas.

"Por eso es que el precio del uranio se ha ido incrementando en el mercado internacional," agregó.

Llamas afirmó que en Perú hay otras zonas con potencial de uranio, como Bayóvar -rica en reservas de fosfatos- en el norte y la región Pasco en el centro del país.

"El uranio está presente en casi en todas partes de Perú, lo que se tiene que buscar son los lugares donde se hace rentable una explotación," dijo el funcionario.

Para Vegarra de Vena Resources, "mientras que el precio del petróleo siga subiendo o se mantenga en estos niveles, las fuentes de energía alternativas como el viento, el sol y el uranio serán las más ecomómicas."

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